Leestijd: 8 minuten
“Ik was een afgodenaanbidder en een veedief. Het was mijn taak om mensen in heel Madagaskar te beroven. Ik heb al het kwaad ervaren dat op aarde bestaat. Als een christen Gods raad wil zoeken, gaat hij vasten en bidden. Maar als we wilden stelen of inbreken in een huis of om te doden, brachten we een offer aan de duivel.”
Tegenover mij zit een ietwat verlegen jongeman die er zo vredig uitzag dat ik nauwelijks kon geloven dat deze woorden uit zijn mond kwamen. Ik sprak met hem in een kleine kerk in centraal Madagaskar, die samenwerkt met Bible League. De voormalige overvaller had zich voorgesteld als “Fanomezantsoa Henri, maar in het verleden waren mijn bijnamen Rasta, Ramenabila en Bemoli.
Vee stelen
In Madagaskar is diefstal van vee een wijdverbreid probleem. Dievenbendes plunderen het land en beroven arme boeren van hun kostbare vee. In een onderontwikkelde samenleving als die van Madagaskar is iemands vee de levensbron. Oorspronkelijk maakte kudderoof deel uit van de inwijdingsrituelen van een jonge man. Inmiddels is het uitgegroeid tot een vorm van georganiseerde misdaad die hand in hand gaat met geweld. Vaak zijn de autoriteiten niet in staat om de ritselaars te pakken. Henri legt uit waarom, waarbij hij een van zijn oude bijnamen gebruikt.
“Ramenabila is de demon van de kudderoof,” zei hij. “Rovers die door deze geest bezeten zijn, worden naar hem genoemd. Om me eraan toe te wijden, heb ik zeven dagen en zeven nachten doorgebracht in een leeg graf op een kerkhof. Er had een lijk in gelegen, maar dat was er niet meer. Het is alsof ik een contract heb getekend met de macht van de duisternis. Ik heb mezelf aan de duivel verkocht.”
Met dat gruwelijke ritueel probeerde de jonge Henri de bescherming van de demon te krijgen. En het werkte, getuigde hij. “Als ik een dorp wilde aanvallen, en de mensen zouden wapens hebben, konden ze me niet doden. Het contract dat ik had, maakte me volledig kogelvrij. Zelfs messen konden me niet raken. Als ze me wilden neerschieten of neersteken, zou ik in een hond of een kat veranderen – dat is de illusie die ze zouden krijgen.”
Dreadlocks
Henri, gekleed in een grijs-wit overhemd en een kaneelkleurige broek, met een Adidas minitas over zijn borst. Zijn zwarte haar en baard kort getrimd. Hij laat een oude, verkreukelde zien. Op de foto staan twee jonge mannen, waarvan er één een enkellange zwarte overjas en lange dreadlocks droeg. Hij hield een haan in zijn rechterhand. Het was een foto van Henri als rover.
“Daarom was een andere bijnaam van mij Rasta,” vervolgde hij. “Als je een week in een leeg graf doorbrengt, wordt je haar heel plakkerig. Het maakt deel uit van het contract.” Henri vertelt waarom hij zo was geworden.
“In mijn familie zijn we opgevoed met het aanbidden van afgoden. Als kind was ik al toegewijd aan de geest die mijn familie al generaties lang aanbad. We wisten helemaal niets van God toen we kinderen waren. Die geest begon zich in mij te manifesteren toen ik 17 was, en ik werd een veedief. Ten tweede had ik geld nodig.”
Als onderdeel van zijn dienst aan de Ramenabila-demon offerde Henri dieren – vandaar de haan op de foto. Met afschuw vertelt over nog gruwelijkere rituelen, waaronder het gebruik van menselijke lichaamsdelen voor offers. Henri’s derde bijnaam, ‘Bemoli’, wat ‘druggie’ betekent, gaf aan hoe hij vroeger omging met het plegen van dergelijke wreedheden. Hij snikt van verdriet, en gaat zachter praten als hij verder gaat:
“God kan iedereen veranderen. Ik kan niet eens meer een kip slachten omdat ik niet tegen de aanblik van bloed kan. Ik ben verdrietig over alles wat ik heb gedaan en weet dat alleen God me kan helpen. Hij is zo geweldig!”
Ouderling Rasulu
Henri werd in 1987 geboren, werd op 17-jarige leeftijd veedief en kwam op 34-jarige leeftijd tot geloof in Christus. Hoe is dat zo gekomen? Henri’s stem zakte weer weg toen hij antwoordde: “Er was een ouderling van de plaatselijke kerk, Rasulu genaamd, die me had ingehuurd om hem een kleine dienst te bewijzen. Hij beloofde me er 5.000 Ariary voor te betalen. Toen had hij geen wisselgeld, dus hij kon me die dag het geld niet geven.” Woedend nam Henri zijn toevlucht tot de enige oplossing die hij kende: geweld. “Ik stond op het punt hem neer te steken, maar ik schudde plotseling en mijn mes viel.”
Omdat hij ouderling Rasulu geen pijn kon doen, trok Henri zich terug en ging naar zijn spirituele mentor, een toverdokter. “Ik zei tegen hem: ‘Er is iemand die sterker is dan wij, en hij gebruikt geen afgoderij.’ Mijn mentor droeg me op om terug te gaan en het opnieuw te proberen, maar ik was machteloos tegenover Rasulu.” De ouderling legde Henri uit dat het Gods kracht was die hij niet kon verslaan. “Hij overtuigde me om tot God te komen en te bidden”, zei Henri.
Amuletten en wapens
Nadat hij berouw had getoond, verbrandde Henri al zijn amuletten en gaf hij zijn wapens over aan de autoriteiten. “Deze ga ik niet meer gebruiken; vanaf nu gaat het om Gods kracht”, zei hij tegen hen. Omdat ze Henri en zijn daden kenden, waren de autoriteiten verbijsterd om te zien hoezeer hij was veranderd. “Maar soms volgen ze me nog”, glimlacht hij. “Ze willen er zeker van zijn dat ik echt naar de kerk ga.”
Ondanks de unieke kans om de lang gezochte crimineel te arresteren en te vervolgen, liet de politie hem gaan. “Ik heb gezworen dat ik de wet nooit meer zou overtreden”, legde hij uit. “Ik heb met hen afgesproken dat als ze me ooit zouden betrappen op stelen, zelfs het allerkleinste, ze me zouden aangeven. Ze waren het daarmee eens, dus daarom hebben ze me niet vervolgd. Toen ik God niet kende, waren de mensen zo bang voor mij. Ik moet zelfs bekennen dat ik iemand heb gedood, en alleen God kan me vergeven en me rein maken.”
Contract
ContractHet was opvallend hoe vaak Henri de uitdrukkingen ‘overeenkomst’ en ‘contract’ gebruikte. Het deed me denken aan het Bijbelse verbond tussen God en Zijn volk. Nehemia 1:5 zegt: ‘Och, HEERE, God van de hemel, de grote en ontzagwekkende God, Die het verbond en de goedertierenheid in acht neemt voor hen die Hem liefhebben en Zijn geboden in acht nemen.’ Gods liefdesovereenkomst had Henri’s pact met de duivel vervangen en werd de drijvende kracht in zijn leven.
“Het is niet moeilijk voor mij om openlijk als christen te leven, omdat ik een contract heb gesloten waarin ik heb gezegd dat ik God nooit zal verloochenen”, benadrukt hij. “Daarom ben ik voor niemand bang, ook al haten sommige bendeleden me. Anderen echter, zoals degene op de foto, zijn christen geworden omdat God sterker is. Niemand kan met God strijden.”
Met de vreze des Heren die in hem groeide, besloot Henri elke mogelijke valkuil te vermijden. “Ik ben een jaar lang niet naar de markt geweest, want als ik daarheen zou gaan, zou ik in de verleiding komen om te zakkenrollen. Daarom bleef ik ver weg van de markt.”
“Een van de mooiste dingen van het dienen van God, is dat er geen taboe op God rust”, vervolgde hij. “Je bent vrij, maar als je de duivel dient, zijn er veel beperkingen.” Taboes zijn een wijdverbreid en diepgeworteld cultureel fenomeen in Madagaskar, vaak direct gerelateerd aan voorouderverering. Er zijn regels die het eten van specifiek voedsel op bepaalde dagen verbieden, omdat het de voorouderlijke geesten kan storen. Ook Henri’s vroegere criminele activiteiten werden streng gereguleerd door taboes.
“Toen ik geen christen was, moest ik afstand nemen van het sociale leven”, herinnerde hij zich. “Als er bijvoorbeeld iemand stierf, mocht ik daar niet komen omdat het mijn kracht zou verzwakken.” Dan, met een glimlach: “Ik mocht ook geen kikkererwten en varkensvlees eten.”
Ook al is Henri bevrijd van al deze beperkingen, de duivel daagt hem soms nog steeds uit. “Als er iets ergs gebeurt, vraag ik me weleens af: waar is je God nu? Maar dan dank ik God dat hij altijd bij me is.”
Het Goede Nieuws verspreiden
Het was ouderling Rasulu die Henri aanmoedigde om lid te worden van een Bijbelstudiegroep. “Ik wist niet hoe ik de Bijbel moest lezen”, zei Henri. “Ik had nooit een Bijbel en toen ik er een wilde, kon ik hem niet betalen. Maar er is een geweldig programma dat hier kwam. Nu heb ik een Bijbel dankzij Project Filippus! Ik ben zo blij met de Bijbel die ik van Bible League heb gekregen. Ik bid altijd dat het werk in Madagaskar zal doorgaan totdat Jezus komt, want het helpt ons enorm.”
Na zijn bekering begon Henri de kost te verdienen voor zichzelf en zijn gezin – hij is getrouwd en heeft drie dochters – als conciërge en akkerbouwer. Hij heeft echter andere plannen voor de toekomst. “Ik wil mensen op het platteland bereiken die geen Bijbel hebben”, vertelt hij. “Daarom werk ik hard aan mijn Project Filippus training. Volgend jaar hoop ik het Evangelie te kunnen verspreiden. Ik heb een contract met God gesloten dat ik het Evangelie over heel Madagaskar zal verkondigen, net zoals ik vroeger slechte dingen deed.”
Hij glimlacht weer en wijst naar zijn kleren en schoenen. “Voordat ik God kende, was ik het grootste deel van de tijd halfnaakt en droeg ik alleen een korte broek. Ik droeg niet eens schoenen. Ik was zo vies, zo onnoemelijk vies, maar toen ik tot geloof was gekomen, begonnen mensen me kleren te geven, mooie kleren en schoenen en alles. Het is zo’n enorm voorrecht om God te dienen. Zelfs mijn familie ging met me mee naar de kerk nadat ik was veranderd. Eerst zeiden ze sarcastisch: ‘Als hij verandert, moet Gods Koninkrijk nabij zijn!’ Maar nu zijn ze allemaal christenen.”
Gered en bevrijd
Henri’s stem wordt weer zachter toen ik hem vroeg wie Jezus voor hem was. “Hij is waarlijk de Zoon van God, want Hij heeft mij gered, Hij heeft mij bevrijd. Ik heb mededogen gekregen met mensen vanwege het bloed van Jezus. Ik weet dat God van me houdt en dat mensen nu ook van mij houden. Overal waar ik mijn getuigenis verkondig, verzamelen mensen zich om me heen om geïnteresseerd te luisteren.’
Rasta, Bemoli, Ramenabila. Dat is hoe mensen hem kenden – een gruwelijk uitziende, drugsgebruikende demonenaanbidder. Nu is hij Henri, en in plaats van te stelen en te roven, wil hij geven en delen van de kostbaarste prijs die hij ooit heeft verkregen: de liefde van Christus.
Gered en bevrijd
Help je mee om mensen te voorzien in Bijbels en studiemateriaal? Zodat zij, ook onder de meest uitdagende omstandigheden, zich kunnen wortelen in Gods Woord? Jouw gebed en steun zijn onmisbaar voor ons werk.
